Maravillas de Sudáfrica II

Felicia heterophylla

Marzo continúa siendo el escenario perfecto para las plantas sudafricanas. Con el otoño ya lejano y suficientemente desarrolladas, tanto las especies anuales como las bulbosas, así como algunas perennes, comienzan a engalanarse. Algunas ya empezaron el mes pasado, siendo de las primeras plantas de este año nuevo en florecer, mientras que otras han ido mostrando sus mejores bazas durante este mes y parecen tener la intención de continuar durante un tiempo más. Conozcamos pues aquellas que han destacado más durante estas últimas semanas previas a la llegada de la primavera:

Freesia laxa

Freesia laxa. La planta se encuentra en su segundo año en la terraza y, como el año pasado, no ha defraudado. De hecho, se ha adelantado un mes respecto a la temporada anterior y sus flores rojas han empezado a destacar desde principios de marzo. La planta brota desde un cormo y, aparentemente y debido a la diferencia entre la posición que ocupaban el año pasado y la de este, parece ser que el cormo que ha crecido un año desaparece tras formar cormos nuevos que llegarán a la siguiente temporada con el tamaño adecuado para volver a florecer.

Grupo de Nemesia strumosa 'Carnival'

Nemesia strumosa 'Carnival'. Floreciendo de manera espectacular desde febrero, algunos ejemplares han dado todo de sí durante este mes y comienzan a vislumbrarse las primeras cápsulas repletas de semillas, que parece ser que cuentan con un ala transparente cuando están frescas -las semillas originales que planté no las tenían. Al año que viene la idea es no plantarlas en el contenedor junto al resto de especies, sino en una maceta para ellas solas, dado que lucirán mejor al aislarlas. Crecen de golpe en un corto periodo de tiempo y lo que parece que van a ser unas plantas de escaso porte acaba siendo una mata de plantas de 60 cm. de alto llenas de flores en su cumbre. Los colores de éstas, por cierto, apenas se han movido entre el blanco y el anaranjado, cambiado de intensidad y tono según maduran. Por ejemplo, unas se abren blancas y acaban siendo amarillo pálido, mientras que otras comienzan de color rosado, pero el tono va oscureciendo y retirándose dejando a la vista un color anaranjado. No hay ejemplares blancos, rosados o rojos verdaderamente puros.

Felicia heterophylla

Felicia heterophylla 'The Blues'. Especie anual de Felicia que ofrece un aspecto distinto al de su pariente perenne F. amelloides. con un azul más cercano a los tonos violáceos -similar al de los muscaris- que al nítido celeste de su congénere. Además, el disco de flores es purpúreo en lugar de amarillo. Con la especie tenía una cuenta pendiente ya que, a lo visto, las primeras semillas que adquirí estaban en mal estado y jamás vi una germinar. Este otoño pasado me animé a pedir unas nuevas en otra tienda y quedó claro que las anteriores estaban pasadas. Germinan de manera tremendamente sencilla una vez expuestas a la humedad. Como anuales que son, en lugar de formar un pequeño arbusto se conforman con una pequeña mata tierna que no deja de emitir flores regularmente. A pesar de que las flores que aparecen en las fotos ya empiezan a deteriorarse, las plantas parece que seguirán formando unas cuantas más. Quizá el único pero que les puedo achacar es que cuesta encontrar un capítulo "perfecto", algo que la amelloides hace regularmente. Como ella, las lígulas de los capítulos se enroscan mirando hacia abajo cuando el sol se retira. El nombre de 'The Blues' aparece siempre que buscamos la especie en tiendas (que, dicho sea de paso, no es demasiado difícil de encontrar) pero la planta no tiene nada de diferente de la forma original silvestre que, evidentemente, es de este mismo color azul. Sí hay, sin embargo, cultivares con las flores rosadas, menos atractivas en mi opinión.

Arctotis híbrida

Arctotis híbrida. Es una planta bastante conocida desde hace bastante tiempo, pero parece, al menos aquí, algo menos popular que otras margaritas perennes africanas como puedan ser las gazanias, gerberas o dimorfotecas, o las Euryops incluso, que últimamente veo en la mayoría de jardines urbanos. Esta Arctotis es un híbrido creado en cultivo hace ya bastante tiempo, cruzando Arctotis (Venidium) fastuosa con Arctotis stoechadifolia. Ocasionalmente se la conoce como x Venidio-arctotis, aunque desconozco la validez de tal denominación al ser un híbrido artificial. Visto lo visto, es capaz de dar semillas fértiles, pues así fue como la obtuve. Eso sí, tuvo que ser al segundo intento, en otoño de 2015, después de fracasar el otoño anterior. El resultado ha sido una planta que florece con regularidad aunque cada capítulo dura bastante poco y cuesta encontrarlos totalmente abiertos al sol. El color, bueno, de tantas opciones llamativas que existen, acabó saliendo una tonalidad blanquecina con un tinte dorado. Se trata de una planta perenne y es probable que, de ir bien, la acabe pasando a una maceta para ella sola dado que se encuentra en una maceta grande donde mezclé diferentes especies, muchas de ellas anuales.

Freesia híbrida blanca

Freesia híbrida. Una vieja conocida del mundo de la jardinería y una de las bulbosas más fáciles y representativas para un clima como el nuestro. Fue, sin embargo, una especie que no me llamó mucho la atención hasta que el año pasado me apareció un ejemplar superviviente al que le había perdido totalmente la pista -sólo compré estas plantas una vez, en marzo de 2012- y me convenció su sencillez de cultivo, belleza y, lo mejor, su estupendo perfume. Así pues, el año pasado volví a comprar otro paquete de cormos. Debido quizá al cambio que tienen que asimilar desde los cultivos holandeses a nuestra mediterránea Cullera, el primer año hay que tener paciencia ya que sólo sacan hojas que se van deteriorando de cara al otoño. Es entonces cuando ya se sitúan y comienzan su ciclo en serio, volviendo a crecer y floreciendo bastante pronto, en febrero-marzo (aunque son capaces de empezar antes). El origen de la planta, también artificial, se remonta a una serie de cruces entre las especies Freesia alba/refracta, F. leichtlinii y F. corymbosa, todas bastante parecidas entre sí.

Felicia amelloides

Felicia amelloides. Otra planta relativamente conocida en los viveros, donde todavía se la conoce como "Agathea coelestis". Esta especie ya estuvo en la terraza en el invierno-primavera de 2014 tras ser adquirida en mayo de 2013, pero el ejemplar empeoró de manera significativa después, con lo que la estupenda floración celeste no se dejó ver en el invierno de 2015. A finales de ese año adquirí otro ejemplar no sin reservas, pues sólo quedaba uno en la tienda, muy pequeño y amarillento. Quién me iba a decir que sólo tres meses después estaría disfrutando de una planta que no tiene nada que envidiar a la que tuve antes. Todavía de una talla contenida, el espectáculo de flores azules lleva en marcha sin parar desde principios de mes. Me gustaría, eso sí, saber si me puedo adelantar a ese declive que sufren (parece ser una perenne que no vive muchos años), bien sea a base de esquejes o bien sea por semillas, las cuales la planta al parecer sí produce pero nunca he visto que germinen, ni siquiera las que pierde, que suelen ser la mayoría.

Nemesia strumosa con un colorido similar a un huevo frito

Freesia híbrida de color rosa

¿Qué esperar los próximos meses de las plantas sudafricanas? Bien, las anuales siguen a pleno rendimiento y, si todas son tan prolificas como la Dimorphotheca sinuata, que es capaz de pasarse varios meses floreciendo sin parar, las expectativas son buenas. De hecho, y aunque no han aparecido en esta entrada, las Arctotis fastuosas siguen produciendo sus grandes capítulos con regularidad. Del mismo modo, la Osteospermum continúa adelante con su floración mientras que la Gazania que esta temporada se ha dedicado a florecer durante el invierno parece haberse cansado ya. Respecto a las bulbosas, numerosas especies plantadas en temporadas anteriores o durante este mes aguardan bajo tierra y es todavía una incógnita saber si funcionarán o no. También hay crasas, aunque es presumible que estas no se manifiesten hasta bien entrada la primavera. Sea como fuere, estas pequeñas muestras de belleza sudafricana todavía tienen bastante que ofrecer.

Maravillas de Sudáfrica

Arctotis fastuosa

Al igual que ocurre con la mayoría de plantas que hemos cultivado a lo largo de siglos para procurarnos alimento, las flores ornamentales que han llegado a nuestros jardines, a pesar de su origen enormemente variado, suelen concentrarse también en algunas regiones privilegiadas que ofrecen una gran riqueza botánica. Los llanos de California, las montañas de China, las pampas de Argentina y Chile o la región iranoturánica son algunos ejemplos de ello. Tras siglos de expediciones, muchas de estas plantas llegaron a Europa, especialmente a Gran Bretaña y a los Países Bajos, y no sólo comenzaron a hacerse conocidas entre el gran público -pasando antes por ser, en muchas ocasiones, productos de lujo para los pudientes- sino que fueron objeto de multitud de selecciones e hibridaciones que dieron como resultado las miles de variedades que hoy conocemos.

Lampranthus aureus

Una de estas regiones mágicas es Sudáfrica. Seguramente, todos los que cultivamos plantas ornamentales, por pocas que sean, tendremos algún ejemplar cuyo origen se encuentra en esta región. Es más, dada la similitud del clima sudafricano con el ibérico, decenas de especies ornamentales que estamos acostumbrados a ver en balcones, parques y jardines forman parte de la flora sudafricana o bien descienden, en forma de híbridos, de especies originarias de este país. Los pelargonios, una gran mayoría de crasas, aloes, margaritas de El Cabo, plumbagos, agapantos, calas y multitud de bulbosas son ejemplo de ello. De hecho, y por desgracia, incluso muchas especies de la región se han adaptado tan bien que se han convertido en invasoras, como la Carpobrotus edulis o el Oxalis pes-caprae, entre otros.

No es de extrañar, por tanto, que un gran porcentaje de plantas que tengo o he tenido provengan de la región sudafricana. A continuación enumero una lista de especies que ya han ido apareciendo en el blog desde su creación, lo que da una idea de la gran riqueza que aporta al mundo de la jardinería este lugar del mundo:

Chaenostoma cordatum - Crassula muscosa - Dimorphotheca sinuata - Dorotheanthus bellidiformis - Felicia amelloides - Freesia híbrida - Freesia laxa - Gazania rigens - Gerbera híbrida - Gladiolus híbridos enanos - Ixia híbrida - Lobelia erinus - Ornithogalum dubium - Oscularia deltoides - Osteospermum sp. - Oxalis bowiei - Oxalis depressa - Oxalis pes-caprae

Euphorbia aeruginosa

A todas ellas habría que sumar una gran cantidad de especies que hace tiempo que cultivo, pero nunca he conseguido ver florecer. En la mayoría de casos se trata de bulbos que pueden incluso pudrirse al final de la primavera sin dar más resultados; otros, sin embargo, ven pasar temporada tras temporada y, a pesar de que crecen bien, no dan flores. En esta tesitura se encuentran por ejemplo unos Agapanthus, Kniphofia y Nerine que tengo desde la primavera de 2014 y no han tenido nunca mal aspecto, pero no florecen. De hecho, ahora mismo todas ellas se encuentran con sus hojas verdes y sanas, al igual que el invierno pasado.

Nemesia strumosa 'Carnival'

En esta serie de entradas, cuya duración dependerá de la sucesión de floraciones y el éxito con las plantas, la intención es ir mostrando aquellas especies de origen sudafricano que van floreciendo en la terraza, tanto las nuevas como las ya conocidas. Al ser plantas que se adaptan perfectamente a nuestro clima, prácticamente en todas las épocas se puede encontrar alguna floreciendo, si bien el periodo más intenso va desde mediados de invierno hasta principios de verano. Las especies anuales se siembran de cara al otoño y se benefician de las lluvias, situación que también encuentran sus parientes silvestres en su zona de origen y que suele producir gigantescas explosiones de color en los prados de Namaqualand y regiones aledañas. Por su parte, en las regiones más secas crecen especies adaptadas a la falta de agua, contando entre sus miembos a multitud de especies de las familias Aizoaceae, Crassulaceae y especies adaptadas de las Asteraceae y Euphorbiaceae, entre otras. El número de bulbosas sudafricanas es, a todas luces, apabullante. La familia con mayor representación es la de las iridáceas, a la que pertenecen especies como los gladiolos, Freesia, Ixia, Sparaxis, Crocosmia o Chasmanthe, entre otras. Hay, eso sí, especies muy conocidas y fáciles de encontrar y otras que, en cambio, prácticamente no se encuentran en tiendas o si lo están, su precio es elevado.

Nemesia strumosa

Siguiendo un orden cronológico, la primera sudafricana en florecer esta temporada fue la Dimorphotheca sinuata. Diversos ejemplares se fueron sucediendo desde los últimos días de diciembre y en la actualidad todavía continúan floreciendo. A finales de enero traje unas cuantas plantas nuevas de vivero y entre ellas se encontraba una pariente cercana de las anteriores, una Osteospermum -a estas alturas no tengo claro si es ecklonis, fruticosum o un cruce de ambas- de capítulos blancos con el disco central morado, una coloración de las más frecuentes que encontramos y que sin embargo considero de gran belleza. La acompañaba otra novedad sudafricana: Lampranthus aureus. Se trata de una aizoácea perenne, de tallos rastreros y grandes flores naranja que se abren cuando el sol lleva un rato incidiendo sobre ellas, como hacen sus parientes las Dorotheanthus bellidiformis, también en flor estos días. La planta se asemeja a una Carpobrotus, con hojas pares de sección triangular, aunque de mucho menor tamaño. La planta llena de flores abiertas al sol del mediodía, con su luminoso color naranja, es un espectáculo digno de ver.

Dorotheanthus bellidiformis

Durante los primeros días de febrero le tocó el turno a otra asterácea anual: Arctotis fastuosa. Anteriormente conocida como Venidium fastuosum, y cuyo nombre común es "monarca del Veldt", esta compuesta de grandes capítulos se me ha resistido durante un tiempo. Las semillas son bastante fáciles de encontrar, pero hasta ahora nunca he tenido suerte en cuanto a porcentaje de germinación se refiere. De hecho, las primeras que compré, de la variedad naranja, antes perdieron viabilidad que conseguí germinar alguna tras el primer intento -con plántulas que murieron en pocos días- el verano que las compré. Posteriormente compré semillas que contienen tanto la variedad naranja como la blanca. De ellas obtuve dos ejemplares, y un nuevo intento de sembrar unos pocos más para primavera de momento ha resultado en sólo una semilla germinada que se acabó secando. Se trata no obstante de una planta que como otras anuales sudafricanas germina naturalmente durante las lluvias otoñales, floreciendo a los pocos meses. No tienen, mis ejemplares al menos, un porte demasiado grande; las hojas son muy lobuladas y la planta entera, de color verde claro, está cubierta de pelusa blanca. La floración es, sin duda, espectacular. Existen, como se ha mencionado, dos tipos principales de coloración: la anaranjada y la blanca, en ambos casos con la base de las lígulas manchada de naranja cerca del centro de la cabezuela y seguida de otra mancha de color púrpura con estrías. En las de lígulas blancas el contraste es obviamente mayor, que se suma al tono casi negro del disco de flores central, coronado por estambres blanquecinos. Los capítulos tienen un diámetro notable, unos 6-8 cm., y reaccionan a la luz solar abriéndose más o menos. A pesar de su parecido con las margaritas convencionales, esta compuesta tiene mayor relación con las achicorias, lechugas y dientes de león -subfamilia Cichorioideae-, compartiendo características y tribu taxonómica con Gazania, otra sudafricana que ha desarrollado capítulos similares a margaritas de manera paralela a las especies de la subfamilia Asteroideae.

Lampranthus aureus

Con febrero comenzó también la floración más variada de una especie sudafricana en la terraza: Nemesia strumosa, perteneciente al cultivar multicolor 'Carnival'. Es una de las anuales que he plantado en mayor densidad y su aspecto dista mucho de lo que pensaba que sería en un principio. Habiendo visto fotos en la red donde aparece incluso como planta colgante, la especie tiene un porte que se asemeja a una mezcla entre Zinnia y Anthirrinum. Se trata, no obstante, de un tipo de escrofulariácea relacionada con otras plantas apreciadas por su valor ornamental como Alonsoa o la también sudafricana Diascia. Existen formas cuya corola es bilabiada y cerrada como la de los antirrinos y otras, como el caso de las que tengo, con  forma de embudo. Las plantas que en principio pensaba que crecerían postradas se erigen totalmente rectas a casi 40 cm. de altura, con grandes hojas lanceoladas y opuestas, de margen variablemente dentado. Aunque los distintos cultivares de la especie son capaces de presentarse en cualquier color, las 'Carnival' se encuentran dentro de la gama de colores cálidos. En mi caso, predominan las de color amarillo intenso -que con el tiempo se acaba volviendo naranja-, seguidas de otras de color entre anaranjado y magenta y, en estos últimos días, comienzan a verse algunas con tonalidades blancas. Las flores tienen un tamaño bastante apreciable, unos 3 cm., y todavía destacan más al ir abriéndose una detrás de otra en una inflorescencia corimbosa que cada vez está más llena. Casi un mes ha pasado hasta que he empezado a ver flores ya caídas en el suelo. Debido a la confusión con su tamaño, las puse cerca del frontal del contenedor de anuales y ahora sobresalen más de la cuenta. En futuras ocasiones creo que será más adecuado colocarlas en macetas combinadas entre sí, donde destacarán igual de bien y no tendrán problemas de espacio con otras plantas.

Arctotis fastuosa, vista lateral

Finalmente, una de las sudafricanas que ha tenido un proceso de floración más largo y que todavía hoy sigue a pleno rendimiento, sin mostar sigos de decadecia ha sido la pinchuda Euphorbia aeruginosa. Dentro del género Euphorbia encontramos no sólo centenares de especies (cerca de 2.000), sino formas que pueden ir desde pequeñas hierbas tiernas a plantas con porte arbóreo. Existen también especies que constituyen un claro ejemplo de evolución convergente, con aspectos prácticamente idénticos a los cactus: esféricas, columnares, rastreras... Euphorbia aeruginosa tiene un aspecto perfectamente confundible con un cactus con ramificaciones verticales llenas de largas y rectas espinas. En un vistazo más cercano descubrimos que la estructura de las espinas no tiene nada que ver con la de aquéllos. Llegados a la floración salimos totalmente de dudas, pues las flores, en lugar de las grandes actinomorfas de los cactus, se limitan a los pequeños ciatos, inflorescencias con aspecto de pequeña flor que en realidad contienen una flor femenina y varias masculinas. De hecho, las flores comenzaron a formarse en enero, se han pasado todo febrero abiertas y todavía ahora en marzo han comenzado a sacar los estambres. La planta tiene una llamativa coloración glauca con las espinas de color marrón rojizo, no parece crecer demasiado deprisa y se conforma con muy poca agua.

Nemesia strumosa

Con marzo recién estrenado, la conquista de la terraza por parte de las plantas sudafricanas no ha hecho más que empezar. Algunas seguirán haciéndose de rogar, pero lo cierto es que siendo plantas tan tempranas, a estas alturas del año, aún con la primavera por llegar, suelen tomar la delantera respecto a otras plantas de distintas regiones. Es más, ha costado bastante decidir cuándo se podría escribir esta primera entrada dedicada a las plantas de esta región porque cada pocos días una especie más suma sus flores al conjunto vegetal de la terraza. De momento, y con un adelanto ya visto en el vídeo de la entrada anterior, dejamos aquí esta primera parte que no tardará en ser secundada por la siguiente entrega, con muchas más flores que mostrar.

Así comienza marzo

A pesar de que todavía estamos recibiendo oleadas periódicas de ese desplazamiento de aire frío del norte -la próxima ocasión prevista está entrando ahora mismo-, el comienzo de marzo se ha visto marcado por unos primeros días muy cálidos, soleados y con ausencia de vientos destacables. Todo eso es presumible que cambie durante estos días desde hoy mismo, en el que ya vuelve a soplar viento de componente oeste-noroeste que esta vez llega con temperaturas frescas. Sin embargo, los cuatro primeros días de marzo han sido un continuo despliegue de flores de todos los colores y el trasiego de sus visitantes: moscas, abejas, avispas y mariposas que, tan pronto como las temperaturas suben de 18ºC, se vuelven mucho más activos.

Gracias a esto, en apenas un par de días de grabación he podido montar este vídeo que refleja lo que está sucediendo ahora mismo en la terraza y que, por supuesto, da una idea de lo que aparecerá en las próximas entradas. Anuales, bulbosas, perennes y crasas comienzan a posicionar sus flores al sol y son recibidas por sus polinizadores. Exceptuando a las abejas comunes, que se toman su tiempo investigando las flores y por tanto son fáciles de grabar en acción, para el resto de insectos voy a tener que ganar algo de práctica. Aún así, conseguí capturar unas escenas breves de unas pocas Anthophora plumipes buscando néctar en varias de sus plantas favoritas pero, por ejemplo, fui incapaz de hacerme con unas tomas de la esfinge colibel, que apareció en el momento de la grabación pero se fue asustada por mis intentos de acercar el trípode con la cámara. De todos modos, el resultado con estas dos especies es satisfactorio y es presumible que en futuras ocasiones pueda grabar otros vídeos en los que aparezcan otras especies comunes como Osmia, Polistes dominula, Eupeodes corollae y otros sírfidos, etc.

El contenedor de anuales y herbáceas está, digamos, al 30% de su floración. Las especies más pequeñas, situadas en el frontal, han sido las primeras en tomar la delantera. Nemophila menziesii, Malcolmia maritima, Nemesia strumosa, Linaria maroccana, Linaria reticulata o Salvia viridis, entre otras. En un punto más elevado, las boragináceas Cerinthe major y Borago officinalis se convierten en foco de atención de las abejas, siendo algunas de las especies con mayor éxito entre estos insectos y que, además, sólo éstas consiguen aprovechar bien. En cuanto a perennes, la Felicia amelloides que adquirí en diciembre, que se antojaba demasiado pequeña, está floreciendo de manera muy satisfactoria. Los bulbos florecen a sol y a sombra, con los Crocus tommassinianus, las Freesia laxa e híbridas, Ipheion uniflorum, Muscari armeniacum -también grandes favoritos de las abejas- y Narcissus 'Fortune' destacando sobre el resto. La espinosa suculenta Euphorbia aeruginosa, que vino a la terraza en otoño, comenzó a desarrollar sus flores en enero y no ha sido hasta ahora cuando al fin los estambres han comenzado a emerger. Paralelamente, una pequeña araña la ha convertido en su casa.

Así pues, marzo ha supuesto como otros años el pistoletazo de salida para la temporada florífera. Es de esperar que los próximos días se sumen más y más colores los cuales estarán acompañados de zumbidos y aleteos. La primavera está a la vuelta de la esquina.