Alcea rosea, el estandarte de las malvas

Alcea rosea

Es bastante complicado mantener plantas grandes en macetas al sol si éstas no son de una capacidad generosa. Por motivos de ahorro en peso -para aliviar la estructura- y, por qué no, en sustrato, las macetas más grandes que debo tener en la terraza son de unos 15-20 litros a lo sumo. Las plantas grandes pueden crecer bien y no presentan problemas cuando son pequeñas, pero en cuanto enraízan al máximo empiezan a sufrir a poco que la tierra pierda humedad. Sin embargo, eso no impide que de vez en cuando plante girasoles o las plantas de las que hablo en esta entrada.

La malvarrosa (Alcea rosea) es una malvácea de gran tamaño y origen dudoso dado que, si bien se conoce que fue importada desde China hace varios siglos, no está del todo claro que la planta sea originaria de este país; otros indicios apuntan a la zona turco-caucásica o al subcontinente indio. Debido a que nunca se han podido situar las supuestas poblaciones silvestres en Asia, podría tratarse incluso de un híbrido de origen cultivado. El nombre de "malva real" también se usa en castellano, pero puede causar confusión debido a que también se le da a un pariente suyo, la Lavatera trimestris. Y para aportar más curiosidades todavía, decir que en el cono sur de Sudamérica, si preguntamos por una malvarrosa estaríamos hablando de un geranio del género Pelargonium.

De color rosa claro

Sea como fuere, se trata de una planta similar en muchos aspectos a las malvas más comunes, con grandes hojas redondeadas poco lobuladas en la base y algo más hendidas en la parte superior, donde aparecen palmeadas. La estructura de la planta es distinta a la de las malvas más típicas de nuestros campos como Malva sylvestris o Lavatera cretica, con una gran roseta de hojas en la base y un tallo central que se va espigando, recorrido de hojas más pequeñas y coronado por una columna de flores grandes con el clásico aspecto de las malvas. Dicha columna puede crecer hasta alcanzar unos nada desdeñables tres metros.

La planta, técnicamente, es una bienal o perenne de vida corta, aunque en mi caso he encontrado que su crecimiento es muy rápido. Sembré las semillas en septiembre, una pregerminada -no fue demasiado rápida en germinar por el método del envase hermético con papel de cocina húmedo- y dos directas al suelo, que apenas tardaron unos días más en brotar, igualándose las tres en poco tiempo. Al principio casi no había que regarlas, pues parece que mientras le sobre la tierra no tiene problemas en optimizar sus necesidades hídricas. Fue cuando empezaron a alcanzar un tamaño notable cuando vinieron los problemas, trabas que ya conocía al cultivar girasoles: si falta el agua más de la cuenta, las plantas se mustian y el riego se vuelve urgente, antes de que las hojas comiencen a debilitarse y caer.

Rosado intenso

Dado que el invierno fue poco frío y muy seco, no pude tomarme un respiro en lo que a riegos respecta ni un sólo momento. Hay que echarles unos dos litros de agua cada vez que voy, pues también tuve la idea de elegir un sustrato muy suelto que apenas retiene la humedad. Llegaron a tener problemas también con una plaga, unas orugas gruesas que se las comían y formaban "tiendas de campaña" cortando solapas en las hojas y uniéndolas con seda: por suerte, bastó con retirar a los insectos a mano y desaparecieron por siempre. Ya a finales de febrero empezaron a desarrollarse las espigas en las tres plantas, que continuaron a su ritmo hasta principios de abril, cuando se abrieron las primeras flores.

En esos momentos el riego resultaba crucial, pues esta vez si faltaba el agua casi seguro que habría caída prematura de flores. Han ido sobrellevando el calor bastante bien aunque la roseta basal ha desaparecido del todo, imagino que como método de ahorro de pérdida de líquidos. Han florecido las tres plantas y cada una de ellas tiene flores de una tonalidad distinta, todas ellas dentro del rango de los rosados. Su aspecto global, por tanto, dista bastante de esas plantas gloriosas llenas de verde y con columnas de muchas flores a la vez. No obstante, han llegado a superar el metro de altura y no ha habido un sólo día en que no hayan lucido sus flores desde hace ya un mes.

Rosa en dos tonos

Sus grandes flores tienen amplios pétalos que se solapan formando una estructura circular. Se antojan delicadas, como si fuesen de papel, y tienen un aspecto que podría decirse a medio camino entre las malvas y los hibiscos, su parientes. Los pistilos no son tan notorios como los de éstos, pero empolvan con su polen los pétalos inferiores y todo lo que queda debajo de las espigas. A los insectos por supuesto esto les encanta, e incluso he visto en alguna ocasión a la abeja más grande de nuestra zona, la Xylocopa, libando en ellas.

A falta de saber qué pasará cuando terminen de florecer y venga el verano, aunque ya se ve crecimiento nuevo en la base, quizá no sería mala idea mover a la planta a una ubicación menos expuesta al sofocante sol y al viento. Es complicado, porque es una maceta muy grande que hay que mantener en el suelo y pocos huecos quedan ya en tan privilegiada situación, la de semisombra o con límite horario de exposición solar. Algo se podrá hacer en el hueco que queda entre la puerta y el contenedor de las herbáceas, supongo, donde quizá retire a algunas plantas que podrán tolerar más sol cuando estén crecidas.

Esta es de esas plantas que invitan a soñar con tener algún día un terreno donde poder plantar con más espacio y directamente en el suelo, un jardín de verdad donde crecerían en todo su esplendor, pues sus tira y afloja con la necesidad de agua serían menos acusados si no tuviesen límites para expandir sus raíces. Además, seguro que no les faltaban compañeras.